El amianto es un mineral naturalmente presente en la tierra que ofrece propiedades excepcionales en cuanto a resistencia al calor, aislamiento eléctrico y térmico, y resistencia química. Pero también es un material altamente peligroso para la salud y está considerado como carcinógeno por muchas instituciones sanitarias, y por tanto está totalmente prohibida su extracción, venta y comercialización en la Unión Europea y Estados Unidos. Para conocer qué es exactamente el amianto y su historia, echa un vistazo a nuestra página sobre qué es el amianto.
Existen varios tipos de amianto, que se clasifican en dos grandes grupos: el grupo de los serpentinizados (crisotilo) y el de los anfíboles (como el amianto azul, marrón o amarillo). Si quieres profundizar en los diferentes tipos de amianto, consulta nuestro post qué tipos de amianto existen.
En este artículo hablaremos del tipo de amianto más común y que más se ha extraído, procesado y comercializado a lo largo de la historia: el crisotilo o amianto blanco.
¿Qué es el crisotilo y qué características lo definen?
Volumen de extracción y presencia comercial
El crisotilo, conocido también como amianto blanco, es el tipo de amianto históricamente más empleado en todo el mundo, representando aproximadamente el 95% del amianto que se ha utilizado a nivel global. El 5% restante de amiantos que pueden encontrarse en productos y subproductos son la crocidolita y la amosita. Los amiantos antofilita, tremolita y actinolita se encuentran presentes solo como contaminantes en varios productos industriales. Puedes echar un vistazo a todos estos datos en este informe del departamento de salud y seguridad laboral de Estados Unidos (formato .pdf, idioma inglés).
Características químicas
El crisotilo es un mineral del grupo de las serpentinas (minerales que no presentan cristales), lo que lo diferencia estructuralmente de los amiantos anfíboles (es decir, que pueden presentar cristales en forma de prisma o aguja) como el amianto azul (crocidolita) o el marrón (amosita).
Químicamente, el crisotilo es un silicato de magnesio hidratado, con la siguiente fórmula:
Mg₃(Si₂O₅)(OH)₄
Características físicas
Las fibras del crisotilo son curvas y flexibles, a diferencia de las fibras rectas y rígidas de los amiantos anfíboles como el amianto marrón o el amianto azul.
Esta mayor flexibilidad de las fibras del crisotilo hace que sea más fácil de manipular, hilar y trenzar.
El crisotilo ofrece también una alta resistencia a la tracción y buena estabilidad térmica, manteniendo sus propiedades físicas y químicas hasta unos 550 °C.
Por encima de 550°C el crisotilo comienza a deshidroxilarse, es decir, los átomos de magnesio se separan del grupo hidróxilo, estos últimos se convierten en agua y el crisotilo se convierte en forsterita (un simple silicato de magnesio) siguiendo esta fórmula:
2 Mg₃Si₂O₅(OH)₄ → 3 Mg₂SiO₄ + SiO₂ + 4 H₂O
Sin embargo, su gran versatilidad y resistencia convirtió al crisotilo en un material muy apreciado para múltiples aplicaciones:
- En la industria de la construcción para fabricar tejados de fibrocemento, tuberías…
- Para componentes en pastillas de frenos (que trabajan por fricción y alcanzan altas temperaturas)
- Para aislamientos térmicos y eléctricos en viviendas e industrias
Diferencias clave entre el crisotilo y los demás amiantos anfíboles
La diferencia fundamental entre el crisotilo y los amiantos anfíboles (como hemos dicho más arriba, son aquellos que presentan cristales en forma de prisma o aguja) no es solo estructural.
Los amiantos anfíboles (azul, marrón, amarillo) son química y mineralógicamente diferentes al crisotilo, con fibras más rectas, menos flexibles, y más resistentes a los ácidos.
Aunque todos los tipos de amianto son cancerígenos y peligrosos, el crisotilo ha sido considerado por algunos sectores como «menos peligroso» por tener unas fibras más flexibles.
De hecho, esta es precisamente una de las características principales que utilizan las empresas productoras de crisotilo para defender su uso: afirman que unas fibras más flexibles hacen al crisotilo mucho más inocuo que otros amiantos con fibras más rígidas y por tanto mucho menos tóxico, poniendo sobre la mesa la teoría de que al penetrar dentro del cuerpo, las fibras de crisotilo son menos problemáticas que las fibras rígidas de otros amiantos como el azul o el marrón.
Esta afirmación es ampliamente debatida por organizaciones como la IARC ( Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer que forma parte de la Organización Mundial de la Salud ).
La IARC y otras muchas organizaciones desde hace ya muchas décadas clasifican al crisotilo como carcinógeno humano, de igual forma que el tabaco y la contaminación atmosférica.
Minas de crisotilo alrededor del mundo
A nivel de extracción, el crisotilo es el más abundante de todos los amiantos y se ha extraído en grandes minas a cielo abierto principalmente en Rusia, Kazajistán, Canadá y Brasil.
En cuanto a las reservas de crisotilo, Rusia cuenta con el yacimiento de Bazhenovskoye (las minas de la compañía Uralasbest), uno de los mayores del mundo con reservas para más de 150 años, además de las reservas en Kazajistán, Brasil y China.
A pesar de las claras evidencias científicas sobre su peligrosidad, la extracción de crisotilo sigue activa en varios países, con Rusia a la cabeza como principal extractor y exportador, y con China y varios países asiáticos como principales importadores del material.
Aquí debajo mencionamos las minas de crisotilo más grandes del mundo, operativas o ya cerradas.
Uralasbest (Rusia) – Operativa
Uralasbest es la mayor mina de crisotilo del mundo todavía operativa, en funcionamiento desde el año 1889. Este complejo minero, situado en la ciudad de Asbest, en el óblast ruso de Sverdlovsk, extrae el crisotilo del yacimiento de Bazhenovskoye, una inmensa mina a cielo abierto de casi 11 kilómetros de longitud.
Actualmente, Uralasbest extrae, procesa y produce alrededor del 21% del crisotilo a nivel mundial y el 41% de lo que se consume en Rusia. El 80% de su producción se exporta a más de 50 países. La empresa cuenta con más de 8.000 trabajadores y tiene una capacidad anual de procesamiento de 12 millones de toneladas.
Kostanai Minerals (Kazakhstan) – Operativa
JSC Kostanai Minerals es la única empresa de Kazajistán dedicada a la extracción de crisotilo, con una plantilla de aproximadamente 2.000 empleados. La compañía, fundada hace más de 60 años, produce un 10% del crisotilo mundial y según una entrevista a su director técnico en 2018 (en inglés) su producción anual para ese periodo se situaba en torno a las 200.000 toneladas/año (las cifras de 2026 ofrecen una producción de 300.000 toneladas al año).
Kostanai Minerals explota el yacimiento conocido como Zhetygara, una mina a cielo abierto de 315 metros de profundidad. Como empresa orientada a la exportación de crisotilo, sus principales clientes son países asiáticos, entre los que se encuentran India, China, Vietnam o Uzbekistán.
Sierra Verde, Minaçú (Brasil) – Parcialmente operativa
Esta mina en la ciudad de Minaçú, a pocos kilómetros de la capital Brasilia, es una de las minas de crisotilo más grandes del mundo y explota el yacimiento conocido como «Cana Brava». Es la única mina en el continente americano que sigue parcialmente operativa. Decimos parcialmente porque la extracción de crisotilo en Brasil está prohibida y la mina paralizada desde 2017, aunque el estado de Goiás, donde se encuentra la mina, concedió una licencia para exportación de crisotilo en 2019 que también acabó paralizada en el tribunal supremo brasileño.
Esta mina quiere dejar de lado el crisotilo para pasar a extraer tierras raras y así continuar su actividad extractiva. Las tierras raras contienen componentes clave para la industria de la digitalización y transición energética.
Mina Jeffrey (Canadá) – No operativa
La mina Jeffrey en la localidad de Asbestos (el pueblo ahora se llama Val-des-Sources, en Quebec, Canadá), fue una de las más importantes del mundo en cuanto a extracción y procesamiento de crisotilo, pero está cerrada desde hace años, como ya explicamos en nuestro post sobre calles y pueblos con el nombre amianto.
Principales marcas que comercializaron crisotilo en Europa
Existen muchas marcas de empresas comercializadoras de productos con crisotilo hasta que este fue totalmente prohibido. Las más conocidas son las siguientes.
Uralita (España)
Uralita, que posteriormente fue Coemac, fue sin duda la mayor comercializadora de productos con crisotilo en España, con su sede en Cerdanyola del Vallès.
Fundada en 1907 por los hermanos Roviralta después de adquirir una licencia para fabricar el material en España, la marca «uralita» se convirtió en un nombre genérico para las placas onduladas de fibrocemento en nuestro país (las placas de uralita).
La dictadura franquista, que consideraba a los Roviralta demasiado afines al Republicanismo, forzó a los fundadores a abandonar la empresa y marcharse del país, y ésta pasó a manos del grupo del banquero balear Juan March, mucho más fiel al régimen.
La empresa, además de fibrocemento, trabajó los sectores del aislamiento térmico y acústico sin crisotilo, las pinturas, yesos, tejas y tuberías. Ahogada por las deudas y las indemnizaciones de ex-trabajadores expuestos a crisotilo, quebró en el año 2020.
Eternit (Alemania, Austria, Italia, Suiza y Bélgica)
Eternit tiene un origen complejo y multinacional. Fue fundada por el austríaco Ludwig Hatschek, quien patentó el material y abrió la primera empresa en su país. Posteriormente, su control se dividió en dos grandes ramas: una belga (controlada por la familia Emsens) y una suiza (controlada por la familia Schmidheiny).
Esta estructura multinacional le permitió operar y ser ampliamente conocida en Europa, abriendo fábricas en Italia, Francia, Alemania y otros países fuera del continente. Por ejemplo la fábrica de Casale Monferrato, en la provincia de Alessandria, (noroeste de Italia) fue una de las más grandes y conocidas, operando desde 1907 hasta 1986.
Su actividad principal fue la de fabricante de placas de fibrocemento para la construcción, conocidas con el nombre de la marca (como ocurrió con las placas «Uralita» en España). El objetivo del nombre de marca «Eternit» era transmitir una sensación de durabilidad eterna y características casi milagrosas de sus productos. También comercializó bajo varias marcas: por ejemplo en Bélgica, Eternit es famosa por las placas de fibrocemento de la marca «AC Glasal«.
Turner & Newall (Reino Unido)
Turner & Newall fue el principal fabricante de productos con crisotilo en Reino Unido, fabricando placas de fibrocemento y otros productos con crisotilo. Tenía su base en Trafford Park, Manchester. Fabricaron una amplia gama de productos bajo marcas como «Everite», «Poilite» o «Turnall».
La compañía operó durante gran parte del siglo XX hasta la prohibición del material en Reino Unido, y quebró en el año 2001 después de tener que pagar más de 400 millones de libras en indemnizaciones por exposición al crisotilo y otros amiantos.
Peligros del crisotilo
El crisotilo es el menos peligroso de todos los amiantos que existen, dado que sus fibras son flexibles. Sin embargo, como ocurre con todos los amiantos, el crisotil provoca fibrosis pulmonar, que más tarde y con el paso de los años puede fácilmente evolucionar a cáncer pulmonar o de pleura y/o asbestosis.
El crisotilo, al tener fibras flexibles, se considera el menos perjudicial de todos los amiantos que existen. Sin embargo, a largo plazo todos los amiantos provocan enfermedades pulmonares de pronóstico muy desfavorable
¿Cuándo se prohibió el crisotilo en España?
El crisotilo fue el último de los amiantos en ser prohibido en España. El proceso de prohibición se produjo por fases de la siguiente forma:
- Las primeras restricciones vinieron con la ley 20/1986 que incluía las fibras y polvo de todos los amiantos dentro del grupo de materiales peligrosos
- Más adelante llegó el Real Decreto 108/1991, de 1 de febrero, que prohibía los amiantos azules y marrones y restringía las aplicaciones para el amianto blanco (el crisotilo del que hablamos en este artículo)
- La prohibición total de todos los tipos de amianto llegó con la Orden de 7 de diciembre de 2001, que modificaba el anexo I del Real Decreto 1406/1989, de 10 de noviembre, que ahora sí prohibía totalmente la producción y comercialización de cualquier producto que contuviera amianto, incluyendo ahora ya sí, al crisotilo o amianto blanco
La normativa siguió expandiéndose con el famoso Decreto 396/2006, que en este caso fijaba las normas para manipular objetos con amianto con seguridad.
El Decreto 396/2006 sigue siendo la normativa base hoy en día en todo el estado español, aunque las autonomías pueden ampliar esta normativa como ha sucedido en el caso de la nueva ley 2026 del amianto de Cataluña.
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