Si ha buscado en línea cuál es la diferencia entre asbesto y amianto y ha llegado hasta aquí, es probable que se haya hecho esta pregunta porque buscaba información sobre la retirada de amianto o alguna cuestión relacionada.
Es una de las confusiones más habituales cuando se habla de este mineral. La respuesta corta es que no hay ninguna diferencia real: se trata del mismo material llamado de dos maneras diferentes. La única diferencia es el contexto en el que se utiliza uno u otro.
En este artículo le explicamos el origen de cada término, por qué conviven ambos en catalán y castellano, y por qué en otros idiomas como el inglés solo se utiliza uno.
¿Qué es el asbesto?
El asbesto es el nombre científico y mineralógico de la familia de minerales silicatos fibrosos que se encuentran de manera natural en la naturaleza y de los cuales forman parte todos los diferentes amiantos que se conocen.
Desde el punto de vista de la geología y la química, este término es el que utilizan los expertos, los documentos técnicos y la normativa internacional para referirse a estas fibras minerales.
Como explicamos en nuestra página "amianto, qué es", la palabra asbesto proviene del griego ásbestos, que significa "inextinguible" o "incombustible", en referencia a su extraordinaria resistencia al fuego.
¿Qué es el amianto?
El amianto, por su parte, es el término de uso más popular y comercial para designar exactamente el mismo mineral.
"Amianto" es la palabra que encontramos habitualmente en el lenguaje cotidiano, en los medios de comunicación y en la legislación española y catalana relacionada con su prohibición y retirada (como el conocido fibrocemento o "uralita").
La palabra deriva del francés amiante, que a su vez también tiene raíz griega.
¿Por qué en inglés no existe la palabra "amianto"?
Una de las dudas que surgen a menudo cuando se habla de la diferencia entre asbesto y amianto es por qué, en inglés, solo existe una palabra: asbestos.
La respuesta tiene que ver con la evolución lingüística de cada idioma, y la explicación la podemos leer en el artículo en inglés sobre el asbesto en Wikipedia:
Originalmente, el amianto se denominaba en griego "amiantos", que significa "inmaculado", porque cuando se lanzaba al fuego salía sin marcas. La palabra inglesa "asbestos" se adoptó al inglés a través del francés antiguo "abestos", que a su vez derivaba la palabra del griego a través del latín, pero en el griego original "asbestos" en realidad se refería a la cal viva (que se vuelve blanca cuando se cuece en un horno). Según el diccionario Oxford, la palabra fue utilizada erróneamente por Plinio el Viejo no para la cal viva sino para aquello que ahora llamamos asbesto, y fue él con sus escritos quien popularizó la denominación.
«Amiantos» es el origen de la palabra para el amianto en muchas lenguas, como el portugués, el español y el italiano (amianto) y el francés (amiante). También se había llamado «amiant» en inglés a principios del siglo XV, pero este uso fue sustituido por «asbestos». El inglés conservó directamente la raíz griega original, asbestos, sin adoptar nunca la variante de origen francés.
Por eso, cuando se traducen documentos técnicos y normativos sobre el amianto, fichas de seguridad o informes internacionales del inglés al catalán, a menudo solo se habla de asbestos, y es tarea del traductor decidir si utiliza "amianto" o "asbesto" según el contexto. En el mundo anglosajón, pues, no hace falta elegir entre asbesto o amianto: solo hay una palabra para todo.
Diferencia entre asbesto y amianto: dos nombres, un mismo mineral
Llegados a este punto, la diferencia entre asbesto y amianto queda bastante clara: no es una diferencia de composición, de propiedades ni de peligrosidad, sino puramente terminológica y de uso. Dicho de otra manera, asbesto y amianto es el mismo material.
Para entender mejor la diferencia entre asbesto y amianto, es útil pensar en ello como si habláramos de "cloruro de sodio" y "sal común": uno es el término técnico y el otro el término popular, pero ambos hacen referencia exactamente al mismo producto.
En el caso que nos ocupa, tanto si oyes hablar de asbesto o amianto, debe saber que está ante el mismo material, clasificado como cancerígeno y regulado por ley en España desde el año 2002.
¿Cuándo se utiliza cada término en catalán y castellano?
En la práctica, en nuestro país los dos términos conviven sin problema, aunque con usos ligeramente diferentes.
Utilizar la palabra asbesto o amianto depende puramente del contexto:
- Amianto es el término más utilizado en el lenguaje general, en prensa, en empresas especializadas en retirada de amianto (como nosotros) y en la legislación vigente, como el Real Decreto sobre trabajos con riesgo de exposición al amianto.
- Asbesto aparece más a menudo en textos técnicos, científicos, geológicos o en traducciones directas del inglés (asbestos), y también es habitual en ámbitos académicos.
En cualquier caso, si un técnico le habla de asbesto y amianto en la misma conversación, no le debe generar ninguna confusión: se refiere siempre al mismo material, presente sobre todo en fibrocemento, tuberías, depósitos de agua, tejados ondulados y aislamientos de edificios construidos antes del año 2002.
Diferencia entre uralita y fibrocemento
De la misma manera que ocurre con el asbesto y el amianto, también es muy habitual confundir los términos uralita y fibrocemento, aunque tampoco estamos hablando de materiales diferentes.
El fibrocemento es el nombre técnico y genérico de cualquier material de construcción hecho a base de cemento reforzado con fibras, que pueden ser de amianto o no. Hoy en día se asocia fibrocemento con amianto porque durante décadas fueron fibras de amianto las que se utilizaban por sus propiedades de resistencia y aislamiento. No obstante, hoy en día se comercializa fibrocemento sin amianto, que en vez de contener asbesto está fabricado con fibras de celulosa o fibras sintéticas 100% seguras.
La uralita, en cambio, es una marca comercial: concretamente, la marca registrada por la empresa que popularizó el fibrocemento en España a partir de los años 60, sobre todo en forma de placas onduladas para tejados y depósitos de agua.
Con el tiempo, igual que ha pasado con otras marcas (como llamar "Danone" para referirse a los yogures en general), el nombre "uralita" se acabó utilizando de manera coloquial para referirse a cualquier placa o elemento de fibrocemento, aunque no fuera de esta marca en concreto.
Por lo tanto, cuando alguien le habla de retirar una "uralita", en realidad se está refiriendo a una cubierta o placa de fibrocemento que, si es anterior al año 2002, muy probablemente contiene amianto y requiere una retirada profesional y regulada.
Asbesto o amianto, uralita o fibrocemento: nos encargamos de todo
La diferencia entre asbesto y amianto no existe a nivel material: es solo una cuestión de nomenclatura. Amianto y asbesto es el mismo mineral fibroso, llamado de una manera según el contexto y el interlocutor con quien hable.
Ahora que ya sabe la diferencia entre asbesto y amianto y que se trata del mismo material, si tiene sospechas de que su vivienda o local puede contener este material o si está buscando una empresa para retirar uralita o desamiantar su edificio, lo más seguro es solicitar una inspección profesional antes de hacer cualquier reforma o derribo.
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